Como reconhecer uso denotativo em uma frase?

Uso literal das palavras, conforme seu sentido lexical, sem recursos figurativos.

Explicação:
O sentido denotativo ocorre quando o enunciado transmite uma ideia objetiva e direta; as palavras mantêm seu valor de dicionário e não há metáforas, hipérboles, personificações ou imagens que modifiquem o significado básico.

Exemplo:
Vou comprar um carro novo.
Neste caso, carro e comprar são usados literalmente: indicam a intenção real de adquirir um veículo, sem figura de linguagem.

Contraste rápido:
Ele é um leão. — aqui há uso conotativo (metáfora), pois não se fala de um animal literal.