Qual a função das aspas quando indicam que uma palavra não deve ser entendida literalmente?

Resposta

Indicar que a palavra está sendo usada em sentido figurado ou com relativização do seu significado usual.

As aspas sinalizam o distanciamento do enunciador em relação à acepção estrita da palavra, orientando o leitor a interpretar o termo de forma atenuada, convencional ou irônica, e não no seu sentido literal.

Exemplo:
Ele disse que o projeto foi um "sucesso" — as aspas sugerem ironia, ou seja, não foi um sucesso pleno, apenas parcial.