Quando um numeral ordinal exerce papel adjetivo?

Resposta

Quando acompanha e qualifica um substantivo, indicando ordem/posição e concordando com ele em gênero e número.

Explicação: Morfologicamente o termo é um numeral ordinal, mas sintaticamente funciona como modificador do substantivo quando o acompanha, atribuindo valor adjetival restritivo ao núcleo do sintagma nominal.
O sinal dessa função é a concordância: o ordinal concorda em gênero e número com o substantivo que modifica.

Exemplo: a terceira etapa — terceira é numeral ordinal que exerce papel adjetivo, qualifica etapa e concorda com ela (feminino singular).