Como identificar quando uma palavra está empregada em sentido denotativo (próprio)?

Resposta

Quando a palavra mantém seu significado literal do dicionário e refere‑se diretamente ao seu referente, sem transferência metafórica ou valor afetivo.

Explicação:
O sentido denotativo descreve concretamente o objeto, pessoa ou ação nomeada, sem figura de linguagem. Reconhece‑se pela compatibilidade com o sentido básico do dicionário e pelo contexto que confirma uso literal.
Exemplo:
“Os alunos estavam atentos.” — aqui atentos indica literalmente que os alunos demonstravam atenção, não um sentido figurado.