Qual a diferença fundamental entre eletrodos consumíveis e não consumíveis em soldagem a arco?

Eletrodo consumível: funde-se e fornece o metal de adição; eletrodo de tungstênio (não consumível): não se funde e a adição, se necessária, vem de uma vareta separada. O arco é a fonte de calor que provoca a fusão localizada.

Explicação:
O papel do eletrodo define o processo: um eletrodo consumível atua como fonte de metal de enchimento e também gera o arco que fornece calor.
Um eletrodo de tungstênio não consumível mantém o arco sem se desgastar significativamente; o metal de adição é alimentado por uma vareta à parte quando preciso.
Em todos os casos o arco elétrico fornece energia térmica que promove a fusão localizada do material de base e/ou do metal de adição — o arco não impede a fusão, ele a causa.

Exemplo:
Para soldar um tubo de cobre fino (instrumentação), usa‑se GTAW (TIG) com eletrodo de tungstênio não consumível e uma vareta fina de adição, obtendo controle térmico e pouca distorção.
Para reparar uma viga de aço em obra, costuma‑se usar SMAW com eletrodos revestidos consumíveis, que fornecem rapidamente o metal de enchimento e são práticos em campo.