Por que fendas com largura comparável ao comprimento de onda favorecem a difração?

Porque cada ponto da frente de onda atua como fonte de ondas secundárias (princípio de Huygens); quando \(a\lesssim\lambda\) essas secundárias se sobrepõem e a onda se espalha significativamente.

Explicação:
Cada ponto da abertura emite ondas secundárias que se somam formando novas frentes.
Se a largura da fenda é da ordem de \(\lambda\), a interferência entre essas secundárias não cancela a propagação lateral, produzindo grande espalhamento (difração).
Se a fenda for muito maior que \(\lambda\), a difração é pequena e a onda segue mais retilínea.

exemplo:
Ondas na água com \(\lambda=2{\,\rm m}\) e fenda \(a=1{\,\rm m}\): usando a condição do primeiro mínimo da fenda simples \( \sin\theta=\lambda/a\), aqui \(\lambda/a=2>1\), ou seja, não há ângulo de mínimo real e a onda se espalha amplamente — difração forte.
Se tivermos \(\lambda=0.3{\,\rm m}\) e \(a=0.6{\,\rm m}\), então \(\sin\theta=0.5\) e o primeiro mínimo ocorre em \(\theta=30^\circ\), mostrando espalhamento com ângulo definido.