Por que um tubo Geiger‑Müller não detecta nêutrons térmicos diretamente?

Porque os gases têm seções de choque negligenciáveis para nêutrons térmicos; é preciso um conversor que produza partículas carregadas para ionizar o gás.

Nêutrons são partículas não carregadas e não causam ionização direta no gás do detector. Para serem detectados, devem ser capturados por um material conversor que sofra uma reação nuclear gerando partículas carregadas (α, protões, trítio etc.), as quais ionizam o gás e produzem um pulso elétrico mensurável.

Exemplo:
Detector revestido com 6Li: o nêutron térmico é capturado por 6Li e ocorre a reação
\( ^6\mathrm{Li} + n \rightarrow\ ^3\mathrm{H} +\ ^4\mathrm{He} + 4{,}78\ \mathrm{MeV}\)
As partículas carregadas (^3H e ^4He) ionizam o gás interno; a corrente de íons é então coletada (e amplificada, se for contador proporcional) e registrada como contagem.