Qual é a característica essencial da metáfora como figura de linguagem?

Transposição implícita de sentidos: atribuir a um termo qualidades de outro sem usar termos comparativos.

Na metáfora há uma identificação implícita entre o termo real e a imagem/veículo, permitindo a transferência de atributos e enriquecendo a expressão.
Exemplo:
A mente, um labirinto.
Aqui, a mente é apresentada como labirinto, sugerindo complexidade e caminhos confusos sem usar "como" ou "tal qual".