Qual é a diferença fundamental entre um protocolo e uma função/dispositivo de rede?

Resposta: Um protocolo define formatos e sequências padronizadas de mensagens para comunicação entre hosts.
Uma função ou dispositivo aplica políticas e controles ao tráfego, sem padronizar o formato das mensagens.

Explicação:
Protocolos especificam sintaxe, semântica e ordem da troca de dados.
Funções/dispositivos implementam filtragem, controle e processamento do tráfego; portanto não são protocolos no modelo TCP/IP.