O que caracteriza, em contabilidade, um gasto como investimento?

É um gasto ativado como ativo por gerar benefícios econômicos futuros mensuráveis, apropriado aos resultados por depreciação ou amortização.

Explicação:
Um investimento é registrado como ativo no balanço quando o gasto traz benefícios em vários períodos, podendo aumentar receitas, reduzir custos ou prestar serviços ao longo do tempo, e seu custo é reconhecido gradualmente por meio de depreciação (ativos tangíveis) ou amortização (intangíveis).

Exemplo:
Compra de uma van por R$ 60.000, vida útil 5 anos, valor residual R$ 6.000. O gasto é ativado no imobilizado e deprecia-se pela linha reta:
\( \text{Depreciação anual} = \frac{60\,000 - 6\,000}{5} = 10\,800 \) reais.
Assim, cada ano R$ 10.800 são apropriados aos resultados, enquanto a van gera benefícios futuros na operação de entregas.