Qual a diferença essencial entre custo, despesa, investimento e perda?

Custo: consumo de recursos diretamente vinculado à produção.
Despesa: consumo operacional reconhecido no exercício, que reduz o resultado.
Investimento: aquisição de ativo que trará benefícios futuros, capitalizado e apropriado ao resultado ao longo do tempo.
Perda: redução patrimonial sem geração de benefício econômico.

Explicação com exemplo:
Custo, exemplo: peças incorporadas a um produto durante a montagem.
Despesa, exemplo: salários administrativos pagos no período.
Investimento, exemplo: compra de um veículo de entrega por R$50.000, vida útil 5 anos, valor residual R$5.000, apropriado por depreciação, \(Dep_{anual}=\frac{50.000-5.000}{5}=9.000\).
Perda, exemplo: mercadorias subtraídas por furto, reconhecidas como redução patrimonial no resultado.