Qual é a diferença estrutural essencial entre hidrocarbonetos alifáticos e aromáticos?

Alifáticos: cadeia aberta sem anel aromático.
Aromáticos: possuem pelo menos um anel aromático conjugado com ressonância.

Alifáticos são constituídos por cadeias acíclicas, podendo ser saturados (alcanos) ou insaturados (alcenos, alcinos), já aromáticos têm anéis com sistema π conjugado que confere propriedades químicas e físicas distintas, obedecendo critérios de aromaticidade.

exemplo:
1-buteno (C4H8) é alifático insaturado de cadeia aberta; tolueno (C7H8) é aromático, contém um anel benzênico com ressonância.