Qual é a característica essencial do modelo IaaS?

Resposta curta: Permite provisionar e gerenciar máquinas virtuais e recursos computacionais sob demanda.

Explicação:
O provedor oferece infraestrutura básica (CPU, rede, armazenamento).
O consumidor instala e controla o SO e aplicativos nas VMs.
Há elasticidade e cobrança baseada no uso.
Essa definição segue o NIST para IaaS.