Qual a característica essencial que distingue custos, despesas, investimentos, perdas, doações e desembolsos?

Custos: gastos vinculados diretamente à produção;
Despesas: gastos para obter receitas ou manter a entidade;
Investimentos: gastos capitalizados com benefício futuro;
Perdas: sacrifícios involuntários, inesperados e não recorrentes;
Doações: sacrifícios voluntários, esporádicos ou recorrentes;
Desembolsos: pagamentos que liquidam custos, despesas, doações ou investimentos.

Explicação:
Custos, são consumos indispensáveis à fabricação do produto, por exemplo matérias-primas usadas;
Despesas, são consumos para gerar receita ou manter a estrutura, como gastos administrativos;
Investimentos, são gastos registrados como ativo esperando retorno futuro, como aquisição de máquinas;
Perdas, ocorrem por eventos adversos não planejados, como furtos ou danos;
Doações, são entregas voluntárias de recursos;
Desembolsos, representam o efetivo pagamento em dinheiro que liquida qualquer um dos itens anteriores.

Exemplo:
Em uma padaria: compra de farinha usada na produção, é custo; conta de energia do forno, quando vinculada à produção, é custo, se for do escritório, é despesa; compra de um forno novo, é investimento; pão estragado por contaminação, é perda; entrega de pães a uma instituição de caridade, é doação; pagamento em dinheiro ao fornecedor da farinha, é desembolso.